La Edad Media, que abarca desde el siglo V al siglo XV, fue el momento del nacimiento de la mayoría de las lenguas europeas, incluido el castellano. Durante mucho tiempo, el latín había sido la única lengua con prestigio literario. Sin embargo, poco a poco se desarrolló una literatura en la lengua romance, la que hablaba el pueblo llano. Los rasgos de esa literatura medieval son los siguientes:

La literatura medieval se dirigió a un público mayoritariamente analfabeto, por lo que las obras se componían para ser escuchadas. El intermediario entre autor y público en esta forma de difusión fue el juglar, que aprendía los textos y los recitaba acompañado de algún instrumento musical en 'representaciones' en las que los modificaba según los intereses y reacciones de los oyentes.

Las obras medievales fueron en su mayoría anónimas, precisamente porque en el proceso de creación intervenía no sólo el autor, sino quienes modificaban el texto sucesivamente.

Se prefería el verso porque facilitaba la memorización y porque diferenciaba la literatura de la lengua cotidiana. La adopción de la prosa en los textos literarios se produjo más tarde.

Gran parte de las obras medievales tenían la intención de divulgar la mentalidad cristiana teocéntrica.

El mester de juglaría y el mester de clerecía compartieron este largo período literario con el prerrenacimiento.