Durante este siglo se formaron los cinco reinos que perdurarán hasta la época de los Reyes Católicos: Portugal, Castilla-León, Navarra, Aragón-Cataluña y Al-Andalus. A lo largo de la primera mitad del XII el poderío de los reinos cristianos (pese a sus luchas internas) les había permitido avanzar en la Reconquista, pero se produjo un pequeño retroceso con las invasiones de almorávides y almohades que refuerzaron los débiles reinos de Taifas y detuvieron los progresos castellanos. No ocurrió así en Aragón, donde Alfonso I "El Batallador" alcanzó el Ebro y tomó Zaragoza.

Todavía se conservaban las características del mundo feudal, pero el siglo XII fue crítico en la transmutación histórica de la Edad Media al aparecer los signos de transformaciones posteriores:

- Se afianzó el poder de la nobleza.

- Comienzaron a despertar las ciudades.

- Se anunció el desarrollo del comercio.

El pueblo llano seguía en las mismas condiciones del siglo anterior. En éste, como en otros campos, los cambios se produjeron en España con cierto retraso respecto al resto de Europa.

La cultura popular no existía prácticamente y, en su analfabetismo, las manifestaciones se reducían a la actuación de los juglares que recitaban cantares de gesta, romances y sencillas canciones.

Durante el siglo anterior, el centro cultural estaba en manos de los árabes, desde ahora lo estará entre los cristianos. Comienzaron en Toledo las traducciones al latín de obras árabes (las cuales, a su vez habían sido traducidas del griego y del latín).

La corriente literaria predominante es el mester de juglaría y las obras literarias se escribían ya en, romance siendo las más importantes de este siglo el Cantar del Cid, también llamado a veces Poema de Mio Cid, y el comienzo de la Representación de los Reyes Magos.