Durante los siglos XIV y XV, las gentes se interesan cada vez menos por la audición íntegra de los poemas épicos, y piden a los juglares que reciten sólo algunos pasajes. Estos fragmentos de los cantares de gesta cobran independencia y vida propia por su emoción, dramatismo y su peculiar valor poético.

Los juglares, al buscar nuevos temas de inspiración, ya no pensarán en el poema largo, sino que compondrán algunas de esas formas breves que se designarán luego con el nombre de romances.

Métricamente van cobrando uniformidad y las series asonantes monorrimas de dieciséis sílabas, al convertirse en romances, pasan a ser octosílabos que riman en asonante los pares y dejan libres los impares.

A los romances compuestos en el transcurso de los siglos XIV y XV, y que conocemos a través de las primeras colecciones impresas durante el siglo XVI, se les conoce con el nombre de "viejos", para distinguirlos de los que a imitación de ellos se escribieron a partir del siglo XVI, conocidos bajo la denominación de "nuevos o artísticos".

1.- Fragmentarismo narrativo: el poema fija su atención en un momento determinado de la acción.

2.- Sencillez de recursos: las descripciones son cortas y realistas.

3.- Fórmulas expresivas usuales: son frecuentes las repeticiones.

El romancero viejo suele agruparse así:

1.- Romances tradicionales o históricos: basados en poemas épicos antiguos, referentes, por ejemplo, al rey D. Rodrigo, Bernardo del Carpio, los Infantes de Lara, el Cid, etc.

2.- Fronterizos: narraban sucesos de la "frontera" de la Reconquista. Al contarlos por todo el país, los juglares informaban de la marcha de la guerra.

3.- Del ciclo carolingio y bretón: tienen como centro a personajes de la épica francesa (Carlomagno, Roldán, Gaiferos...) o bretona (Tristán, Lanzarote...).

4.- Novelescos y líricos: sus temas van desde lo mitológico o de historia clásica hasta lo caballeresco, imaginativo o puramente lírico.